Fu la prima città del mondo ad adottare una forma di governo democratico storicamente accertata.
Attualmente il comune di Atene, stricto sensu, ha una superficie di soli 39 km² e una popolazione di quasi 750.000 abitanti, ma l'area urbana intesa come LUZ (Larger Urban Zone) dall'Eurostat conta 4.013.368 abitanti, ed è così la settima conurbazione più grande dell'Unione Europea, e la quinta capitale più popolosa dell'Unione.[2]
Atene è una metropoli cosmopolita ed è il centro economico, finanziario, industriale e culturale della Grecia, e ha una notevole importanza a livello europeo ma anche mondiale.[3] Nel 2008 è stata classificata come la trentaduesima città più ricca del mondo per potere d'acquisto[4] e come la venticinquesima più costosa[5] in una ricerca effettuata dalla società svizzera UBS.
È nota in tutto il mondo per la nascita della democrazia, per essere stata la sede dell'accademia di Platone e il liceo di Aristotele, oltre che aver dato i natali a Socrate, Pericle, Sofocle e molti altri filosofi e personaggi importanti dell'antichità. È stata inoltre una fiorente Polis ed è considerata la culla della civiltà occidentale.[6] In anni più recenti è stata al centro dell'attenzione di tutto il mondo per aver organizzato con successo i Giochi della XXVIII Olimpiade nel 2004 e per l'inaugurazione del Nuovo Museo dell'Acropoli nel 2009, che ha riaperto il dibattito riguardante i Marmi del Partenone.
Tradizionalmente la protettrice della città è la dea Atena, raffigurata sia sullo stemma che sulla bandiera della città.
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